Mój narzeczony nie pojawił się przy ołtarzu. Na oczach czterystu starannie wybranych gości, jego matka wpadła jak burza, zerwała ze mnie welon i wylała czerwone wino na moją białą, designerską sukienkę. Śmiejąc się do mikrofonu, oznajmiła z pogardą: „Mój syn żeni się z bogatą dziedziczką, którą sama sobie wybrałam. Byłeś tylko pionkiem”. Gdy wokół mnie wybuchł śmiech, a ja upadłam pokonana, spokojny głos zawołał za mną: „Nie załamuj się”. Jego szef, miliarder, wystąpił naprzód. „Udawaj, że się ze mną żenisz”. Ta chwila zmieniła moje życie na zawsze.

Musiałam przypomnieć sobie tę uwagę o „tylko pretekst”. Musiałam przypomnieć sobie lata, kiedy pani Vance mnie lekceważyła. Musiałam przypomnieć sobie, jak Ryan ignorował moje prośby o lepszą pensję.

Nie byłam zastępstwem.

Spojrzałam na Ryana. „Masz rację, Ryan” – powiedziałam zaskakująco spokojnym głosem. „Znam cię. I wolałabym cię nie znać”.

Odwróciłam się do Juliana. Wyciągnęłam rękę i chwyciłam klapy jego designerskiej marynarki.

„Nie chcę samochodu” – wyszeptałam.

Oczy Juliana lekko się rozszerzyły. „Czego chcesz?”

„Chcę wygrać”.

Przyciągnęłam go do siebie. To nie był tylko uprzejmy pocałunek. Pocałowałam go z całą frustracją, adrenaliną i nagłym, intensywnym pożądaniem, które we mnie krążyły.

Pokój eksplodował radością. Z tyłu słychać było zaskoczone okrzyki, szepty, a nawet kilka braw.

Julian zesztywniał na chwilę, zaskoczony, ale potem się rozluźnił. Jego ramiona zacisnęły się mocniej i przyciągnął mnie do siebie. Odwzajemnił pocałunki z tak intensywną namiętnością, że nogi zadrżały. To było takie realne. Jak kotwica w burzy.

Wyczerpani, rozstaliśmy się.

„Tak” – wyszeptałem w jej usta.

Julian uśmiechnął się triumfalnie. Odwrócił się do księdza, który drżąc ze zdenerwowania, mocno ściskał Biblię.

„No i co, księże?” – zapytał Julian. „Proszę bardzo. Mamy harmonogram, którego musimy się trzymać”.

„Ale… pozwolenie…” – wyjąkał ksiądz.

„Julian jest już umówiony” – powiedział Julian. „Moi prawnicy są bardzo skuteczni. Trzeba tylko znaleźć odpowiednie słowa”. »

Julian lekko odwrócił głowę w stronę Ryana, który stał z otwartymi ustami, niczym ryba wyjęta z wody.

« A Ryan? » dodał nonszalancko Julian. « Jesteś zwolniony. Ochrona cię wyrzuci. Blokujesz scenę. »

Dwóch potężnych mężczyzn w ciemnych garniturach wyłoniło się z cienia i chwyciło Ryana za ramiona. Kiedy go ciągnęli, pomimo jego krzykliwych protestów, pani Vance osunęła się na stopnie ołtarza, chowając twarz w dłoniach i szlochając.

Nie patrzyłam na nich. Spojrzałam na Juliana. I kiedy przysięgałam kochać, szanować i pielęgnować nieznajomego, który mnie uratował, zdałam sobie sprawę, że wcale nie był obcy. Był jedynym mężczyzną, który naprawdę mnie widział.

Część 5: Prawdziwy ratunek.
Godzinę później chaos ucichł.

Znaleźliśmy się w apartamencie dla nowożeńców w kościele. Gości zaprowadzono do sali balowej – sali balowej, którą Julian najwyraźniej zmodernizował bez mojej wiedzy, łącznie z cateringiem.

Stanęłam przed lustrem i przyjrzałam się opłakanemu stanowi mojej sukienki. Wino zaschło, tworząc ciemną, twardą skorupę.

Julian stał przy drzwiach, bez płaszcza, z podwiniętymi rękawami. Wyglądał na zmęczonego, ale zadowolonego.

„Bardzo mi przykro z powodu wina” – powiedział cicho. „Próbowałem wcześniej temu zapobiec. Dałem znak ochronie, żeby interweniowała, ale byli zbyt szybcy”.

„Nic się nie stało” – powiedziałam, dotykając czerwonej plamy. „A tak przy okazji, nienawidziłam tej sukienki. Pani Vance ją wybrała”.

Odwróciłam się do niego. Adrenalina zaczęła opadać, przez co poczułam się bezbronna.

„Więc” – powiedziałam – „jesteśmy małżeństwem”. »

«Tak» – zgodził się.

„Zatrudniłaś aktorkę” – powiedziałam, kręcąc głową z niedowierzaniem. „To… szaleństwo”.

„Zadziałało” – odparł, podchodząc bliżej. „Szukałem cię latami, Mayo. Po wypadku zatrudniłem detektywów. Znalazłem cię dopiero sześć miesięcy temu. Kiedy zobaczyłem, że jesteś zaręczony, zdystansowałem się. Myślałem, że skoro jesteś szczęśliwy, to jestem ci winien trzymanie się ode mnie z daleka.

Stanął przede mną i wyciągnął rękę, żeby założyć mi kosmyk włosów za ucho.

«Ale potem go zobaczyłem. Widziałem, jak do ciebie mówił podczas firmowych kolacji. Widziałem, jak patrzył na inne kobiety. Nie mogłem pozwolić, żeby kobieta, która uratowała mi życie, zrujnowała jemu życie.»

Dotknął bladej blizny na czole, pamiątki po wypadku. „Postanowiłem grać złoczyńcę, żeby uratować bohatera” – powiedział cicho.

„Nie jesteś złym człowiekiem” – powiedziałem ze ściśniętym gardłem. „Jesteś po prostu… niezwykle dramatyczny”.

Zaśmiał się cicho. „Wolę „dokładny”.

„Julian” – zapytałem, uważnie wpatrując się w jego wzrok. „Czy to… prawdziwe? Czy to tylko wdzięczność? Bo przecież nie mogę być przypadkiem społecznym?”

Twarz Juliana zachmurzyła się. Wziął moją dłoń i położył ją sobie na sercu. Poczułam bicie jego serca, regularne i silne.

„Wdzięczność to ofiarowanie kosza owoców” – powiedział. „Poślubienie kogoś, przejęcie jego długów, zniszczenie jego wrogów i obiecanie mu księżyca i gwiazd? To nie jest wdzięczność”.

Pochylił się ku mnie, opierając czoło o moje.

„Zakochałem się trzy lata temu”.