„Katie-Robaczku,
Bycie twoim ojcem to największy zaszczyt w moim życiu.
Walczę, żeby wrócić do domu, Robaczku. Walczę, żeby stanąć na nogi. Ale jeśli nie mogę być tam, żeby z tobą zatańczyć, chcę, żeby moi bracia byli twoimi towarzyszami.
Załóż swoją śliczną sukienkę i tańcz, maleńka. Będę tuż obok, w twoim sercu.
Kocham cię, moja mała biedroneczko.
Zawsze.
Tato.”
Łzy spływały jej po policzkach. Spojrzała na generała Warnera.
„Naprawdę znałeś mojego ojca?”
Generał uśmiechnął się i spotkał jej wzrok. „Tak, Katie. Twój ojciec nie był tylko żołnierzem piechoty morskiej; był sercem i duszą naszej jednostki. Ciągle o tobie mówił. Trzymał twoje zdjęcia i rysunki w swojej szafce i pokazywał je nam wszystkim.”
Sierżant Riley zrobił krok naprzód z uśmiechem. „Zgadza się, kochanie. Wiedzieliśmy wszystko o twoich układach tanecznych, o twoim trofeum w konkursie ortograficznym, nawet o twoich różowych butach. Twój ojciec o to zadbał”.
Oczy Katie rozszerzyły się. „Wiesz o moich butach?”
Generał Warner skinął głową. „O tak. I o twoim kostiumie księżniczki na Halloween. Twój ojciec był z ciebie taki dumny. Upewnił się, że wiemy, do kogo zadzwonić, gdyby potrzebował zastępstwa”.
Wstał i zwrócił się do grupy. „Jeden z naszych poległych braci kazał nam obiecać, że jego córeczka nigdy nie będzie sama na tej zabawie. Więc dziś wieczorem jesteśmy tu, aby dotrzymać tej obietnicy”.
Marines rozeszli się, każdy podając rękę i ciepło się przedstawiając. Sierżant Riley skłonił się.
„Czy mogę prosić o ten taniec, proszę pani?”
Katie roześmiała się i wzięła go za rękę. „Tylko jeśli znasz taniec kurczaka!”
Wkrótce salę gimnastyczną wypełnił śmiech i muzyka. Dołączyło do nich więcej dziewcząt, poszli ich rodzice, a atmosfera zamieniła się w prawdziwą imprezę.
Cassidy zarumieniła się, spuściła wzrok i nagle poczuła się nie na miejscu. Pozostałe matki odsunęły się, unikając jej wzroku.
Tej nocy moja córka była otulona miłością, którą zostawił jej ojciec.
Widziałam dyrektorkę, panią Dalton, patrzącą na mnie z drugiego końca sali, z oczami błyszczącymi od łez, gdy się do mnie uśmiechała.
Katie była w centrum, tańczyła, śmiała się, jej policzki płonęły rumieńcem.
W pewnym momencie żołnierz piechoty morskiej włożył jej na głowę czapkę oficerską, co sprawiło, że z dumą zakołysała się, podczas gdy tłum wiwatował i pstrykał zdjęcia.
Nie mogłam powstrzymać śmiechu. Po raz pierwszy od pogrzebu Keitha szczęście nie było zdradą.
Gdy muzyka ucichła, a tłum zaczął się rozchodzić, generał Warner podszedł do mnie. Zatrzymał się na chwilę i delikatnie położył mi dłoń na ramieniu.
„Dziękuję. Za to wszystko. Nie wiedziałem; Keith nigdy mi nie powiedział, że prosił cię, żebyś przyszła, skoro nie może… przyjść”.
Uśmiechnął się. „To był on, prawda? Nigdy nie chciał cię martwić. Ale upewnił się, że wiemy, na wszelki wypadek”.
„Był dla nas wszystkim, Generale”.
Generał Warner skinął głową. „Był jednym z najbardziej honorowych ludzi, jakich znałem. Zrobiłbym dla niego wszystko, nawet ryzykowałbym zrobienie z siebie idioty, wykonując „taniec kurczaka” na sali gimnastycznej pełnej ośmiolatków”.
Zaśmiałem się, czując się lżej.
„Prawdę mówiąc, Jill, wszyscy byliśmy zdenerwowani. Trudno dorównać Katie”.
„Rzeczywiście” – powiedziałem, obserwując, jak wiruje, a jej odznaka lśni. „Uświetniłeś jej wieczór. Oddałeś jej coś, co myślała, że straciła”.
„Tak robią rodziny” – odpowiedziała. Keith kazał nam to obiecać. Nie było żadnych wątpliwości.
Katie podbiegła do mnie promiennie. „Mamo! Widziałaś, jak tańczyłam? A generał Warner nawet nie nadepnął mi na palce!”
Uklękłam i przytuliłam ją, trzymając jeszcze chwilę. „Byłaś niesamowita, kochanie. A twój tata… byłby taki szczęśliwy”.
Generał Warner zasalutował jej. „To był zaszczyt, proszę pani. Sprawiłaś, że wszyscy wyglądaliśmy świetnie”.
Gdy zabrzmiała ostatnia piosenka, sala gimnastyczna wybuchła brawami. Rodzice i nauczyciele wiwatowali, gdy Katie dygnęła na środku parkietu. Cassidy zamarła na uboczu, zmuszona patrzeć.
Kiedy wychodziłyśmy, Katie ścisnęła moją dłoń. „Czy możemy wrócić w przyszłym roku?”
„Tak, będziemy” – obiecałam. „I tata też będzie”.
Wyszłyśmy w chłodną noc. Dłoń Katie była ciepła w mojej. Nad nami gwiazdy świeciły jaśniej niż kiedykolwiek. Po raz pierwszy odkąd Keith odszedł, poczułam obietnicę, którą mi złożył.
Była w śmiechu, który wciąż rozbrzmiewał echem po sali gimnastycznej. Żyła w sposobie, w jaki nasza córeczka kręciła się w blasku księżyca. To był wreszcie nasz dom.
