Zszedłem na dół. Brad stał na zewnątrz, czerwony z wściekłości, walił w drzwi. Kiedy je otworzyłem, praktycznie wpadł do domu.
„Gdzie ona jest?” krzyknął. „Gdzie jest ta twoja zdradziecka córka?”
„Mów trochę ciszej” – powiedziałem spokojnie. „Bo inaczej zadzwonię na policję”.
„Zadzwoń do nich. Nie obchodzi mnie to. Moja restauracja jest zamknięta przez nią. Jestem o tym przekonany. A teraz dostaję wiadomość, że mój dług został sprzedany i mam 48 godzin na spłatę 500 000 dolarów, inaczej stracę wszystko”.
„Jaka szkoda” – powiedziałem bez emocji. „Może powinieneś był o tym pomyśleć, zanim upokorzyłeś moją córkę”.
Brad zrobił groźny krok w moją stronę.
„To ty. Ty to wszystko zaaranżowałaś, stara wiedźmo”.
„Ja? Jestem tylko emerytem. Ale wygląda na to, że twoje złe decyzje w końcu cię dopadły”.
„Zniszczę was oboje. Sprawię, że za to zapłacicie”.
„Nie, nie uda ci się” – powiedziałem z absolutną pewnością – „bo za 48 godzin nie będziesz miał już nic, czego mógłbyś użyć przeciwko komukolwiek. Wynoś się z mojego domu, zanim wezwę policję. A Brad” – nachyliłem się bliżej – „jeśli jeszcze raz zbliżysz się do mojej córki, to, co się do tej pory wydarzyło, będzie wyglądało jak dziecinna igraszka”.
Spojrzał na mnie z nienawiścią. Ale zobaczył w moich oczach coś, co kazało mu się wycofać. Wyszedł i zatrzasnął za sobą drzwi.
Wróciłem na górę, gdzie Emily ukrywała się blada i drżąca.
„Wszystko w porządku” – powiedziałem. „On już nie może cię skrzywdzić”.
Ale tej nocy, kiedy Emily w końcu zasnęła, zadzwonił do mnie Michael. Jego głos brzmiał napięty.
„Susan, mamy problem. Brad znalazł inwestora, kogoś, kto spłaci jego długi w zamian za udziały w nowej restauracji”.
Ścisnęło mnie w żołądku.
„KOGO?”
„Jeszcze nie wiem. Ale jeśli uda mu się spłacić dług przed terminem, stracimy naszą pozycję negocjacyjną”.
„Nie” – powiedziałam stanowczo. „Nie przegramy. Dowiedz się, kim jest ten inwestor i ile mamy czasu”.
Rozłączyłam się i poszłam usiąść w ciemności salonu, szybko myśląc. Brad był mądrzejszy, niż myślałam, ale nie po to przetrwałam 24 lata trudności, żeby teraz dać się pokonać. Jeśli teraz będzie chciał oszukiwać, pokażę mu, co tak naprawdę znaczy walczyć bez zasad.
Następnego ranka otrzymałam odpowiedzi, których się nie spodziewałam. Michael stanął pod moimi drzwiami dokładnie o 7:00, jakby nie zmrużył oka. Wszedł szybko i nerwowo obejrzał się przez ramię, jakby ktoś go śledził. „Odkryłem, kto jest inwestorem” – powiedział, gdy tylko usiedliśmy. „I to ci się nie spodoba”.
„KTO?”
„Arthur Sterling”.
Nazwisko uderzyło mnie z całą mocą. Arthur Sterling, mój były szef w firmie importowej, człowiek, który zwolnił mnie 24 lata temu, człowiek, który nigdy nie uwierzył w moją wersję wydarzeń i przez lata wmawiał każdemu, kto chciał słuchać, że jestem skorumpowany i niekompetentny.
„Sterling” – powtórzyłem, gdy znów odżyła we mnie dawna złość. „Oczywiście, że to on. Ten człowiek zawsze miał talent do wspierania niewłaściwych ludzi”.
„To nie wszystko” – kontynuował Michael. „On nie robi tego tylko dla pieniędzy. Wie, że jesteś w to zamieszany. Brad poszedł do niego wczoraj wieczorem w desperacji i wspomniał o twoim nazwisku. Sterling dostrzegł okazję, żeby cię ponownie zaatakować, żeby udowodnić, że od początku miał rację.
„Jak się dowiedział, że jestem w to zamieszany?”
„Brad nie jest kompletnym idiotą. On powiązał fakty. Moment zamknięcia sprawy, nagłe przejęcie długu, wszystko, co wydarzyło się zaraz po tym, jak pojawiłeś się w restauracji. A kiedy wspomniał twoje nazwisko Sterlingowi, ten staruszek wpadł w obsesję”.
Wstałam i zaczęłam chodzić tam i z powrotem po salonie. Myśli krążyły mi po głowie; rozważałam wszystkie możliwości i opcje. Sterling miał zasoby. Miał wpływy. Gdyby naprawdę zdecydował się pomóc Bradowi, mogłoby to wszystko skomplikować.
„Ile Sterling jest gotów zainwestować?” zapytałam.
„Wystarczająco, żeby spłacić dług i sfinansować otwarcie nowej restauracji. Postrzega to jako podwójną inwestycję: pieniądze i zemstę”.
W drzwiach pojawiła się Emily, wciąż w piżamie.
„Mamo, co się dzieje?”
Spojrzałam na córkę, a potem na Michaela. „Plan się zmienił. Jeśli Sterling chce dołączyć do tej gry, pozwólmy mu. Ale on nie wie, z kim ma do czynienia”.
Resztę poranka spędziłam na telefonie, reaktywując kontakty, których nie używałam od lat. Większość była zaskoczona moim głosem. Niektórzy się rozłączali, ale inni, pamiętając, kim naprawdę jestem, słuchali.
Zadzwoniłam do Stevena Granta, prawnika podatkowego, któremu pomogłam uniknąć bankructwa lata temu, gdy był na początku swojej kariery. Teraz…
