W mgnieniu oka w pomieszczeniu zrobiło się lodowato. Ethan Brooks zamrugał, a jego wzrok błądził między mną a kobietą obok niego, która była teraz wyraźnie zaskoczona moją obecnością. „Chwileczkę” – powiedział podniesionym głosem. „Prezes czego?”
Jego nowa żona, Lauren Brooks, powoli odwróciła się w jego stronę, a jej pewność siebie zniknęła niczym śnieg w słońcu. „Grupa Hawthorne. Firma technologiczna, w której właśnie przyjąłem stanowisko wiceprezesa. Natalie Hawthorne jest… większościowym udziałowcem”.
Ethan zaśmiał się krótko, z niedowierzaniem, jakby wszechświat spłatał mu okrutnego figla.
Nie odpowiedziałem. Nie musiałem.
W tym momencie Lauren zrozumiała coś, czego Ethan jeszcze nie rozumiał: równowaga sił zmieniła się tak diametralnie, że już tonął, choć jeszcze tego nie czuł. Widziałem, jak ta świadomość rozlewa się po jego twarzy.
„Pracujesz dla niej?” zapytał Lauren.
Szybko skinęła głową. „Tak. I o ile wiem… jest właścicielką firmy”.
Jego usta otworzyły się, zamknęły, a potem znowu otworzyły. „Masz pieniądze? Od kiedy?”
Uniosłam brwi. „Od dnia przed twoim wyjazdem. Ale nie martw się, twój moment był idealny”.
Lauren wyglądała na zszokowaną. „Powiedziałaś mi, że jest bezrobotna. Że jest do niczego. Że próbuje cię uwiązać dzieckiem”.
Lekko przechyliłam głowę. „I ty w to uwierzyłaś?”
Jej twarz poczerwieniała. Odwróciła wzrok, nie mogąc spojrzeć mi w oczy.
Ethan podszedł bliżej. „Słuchaj, możemy o tym porozmawiać. Może źle się zrozumieliśmy. Byłem pod dużą presją, dobrze?”. „Nie miałem tego na myśli”.
W tym momencie weszła Sophie Lane z Emmą na rękach. „Że nie stać cię na utrzymanie „bezrobotnej kobiety”? – zapytała spokojnie. – Bo jasno się wyraziłeś, Ethan”.
Lauren zwróciła się do mnie. „Pani Hawthorne… czy mam złożyć wypowiedzenie?”
Spojrzałam jej prosto w oczy. „Jesteś kompetentna w tym, co robisz, Lauren. Nie zwalniam cię, bo jesteś żoną mojego byłego. Ale będą pewne granice. Ethan nigdy więcej nie postawi nogi w moim biurze. Nigdy”.
W milczeniu skinęła głową.
Ethan, jak się okazało, spróbował po raz ostatni. „Ale ja jestem jej ojcem…”
„…który odszedł, kiedy rodziłam” – przerwałam mu. – „Możesz ubiegać się o ustalenie prawa do odwiedzin w sądzie. Tylko nie oczekuj żadnego specjalnego traktowania”.
Wpatrywał się we mnie. „Naprawdę zamierzasz udawać, że mnie nie ma?”
Uśmiechnęłam się. „Nie. Będę cię traktować jak mężczyznę, który sam dokonał wyboru”.
Potem nie powiedział już nic więcej.
