Następnego popołudnia dom był już w pełni okablowany. Mikrofony w doniczkach, kamery w regałach. Morales i jego zespół siedzieli w furgonetce dalej na ulicy.
Jennifer przyjechała sama. „Mojego prawnika nie było” – skłamała. „Na pewno damy sobie z tym radę?”
Nalałam jej herbaty. Grałam rolę zmęczonej, pogrążonej w żałobie matki, która chciała tylko, żeby kłótnia się skończyła.
„To po prostu tyle pieniędzy” – westchnęłam, patrząc na fałszywy wyciąg bankowy, który zostawiłam na stole. „Nie wiem, jak sobie z tym poradzić”.
Jennifer podniosła papier, a jej wzrok powędrował ku zerom. „Mogę ci pomóc, Shirley. Przez lata zarządzałam finansami Marka”.
„Czy to dlatego konta były puste?” – zapytałam niewinnie. „Musiałam przelać pieniądze” – powiedziała, ściszając głos. „Żeby je chronić. Mark był pod koniec… psychicznie niestabilny. Wydawał pieniądze bez opamiętania. Przelałam to na zagraniczne konto, żebyśmy mieli je bezpieczne.
„A opieka medyczna?” – naciskałam. „Lekarz powiedział, że opuścił zabiegi”.
„Chciał zrezygnować” – wzruszyła ramionami. „Po prostu… uszanowałam jego wolę. Może i odwołałam kilka wizyt, ale tylko dlatego, że cierpiał. To była litość”.
Bingo.
„Lekkość” – powtórzyłam. „A może morderstwo?”
Wstała, a jej twarz wykrzywiła się w grymasie. „Nazywaj to, jak chcesz. I tak już umierał. Przyspieszyłam tylko proces, żeby dostać pieniądze. Po prostu podpisz czek teraz, staruszko”.
„Nie sądzę” – powiedziałam, twardniejąc.
«Co?»
„Myślę, że powinnaś wyjrzeć przez okno”.
Odwróciła się. Na podjeździe z cichymi migającymi światłami podjechały trzy radiowozy.
Jennifer odwróciła się gwałtownie w moją stronę, a jej twarz przybrała przerażający wyraz. „Ty… ty mnie wrobiłeś”.
„Jestem pułkownikiem” – powiedziałem, prostując się. „Specjalizujemy się w zasadzkach”.
Jennifer została aresztowana pod zarzutem kradzieży, oszustwa i wykorzystywania osoby dorosłej bezbronnej. Po wysłuchaniu jej zeznań dotyczących wizyt lekarskich, prokurator dodał zarzut nieumyślnego spowodowania śmierci. Jej wniosek o kaucję został odrzucony.
Batalia prawna trwała krótko. Martinez szybko uporał się z jej obroną. Zgodziła się na ugodę: dwadzieścia pięć lat więzienia federalnego.
Trzy dni później odbył się pogrzeb Marka. Kaplica była pełna – nie wyrafinowanymi przyjaciółmi Jennifer, ale kolegami Marka, sąsiadami takimi jak pani Wilson i grupą nastolatków, których nie znałem.
Po nabożeństwie podszedł do mnie wysoki mężczyzna. „David Foster” – powiedział, ściskając mi dłoń. „Prowadzę program mentoringowy Foster Architecture. Te dzieciaki… Mark je uczył. Co tydzień zgłaszał się na ochotnika, żeby uczyć młodzież z ubogich rodzin projektowania domów”.
Jedna ze studentek, dziewczyna o imieniu Maya, wystąpiła naprzód. „Wierzył w nas” – powiedziała. „Powiedział nam, że możemy zbudować wszystko”.
Wtedy uświadomiłam sobie, że choć Jennifer rzeczywiście ukradła Markowi pieniądze, pozostawiła jego majątek nietknięty.
W kolejnych tygodniach czułam się zagubiona. W domu panowała cisza. Sprawiedliwości stało się zadość, ale dom wydawał się pusty.
Wtedy zadzwoniła do mnie dr Chen, onkolog Marka, którego poznałam podczas badania. „Pułkowniku Grant” – powiedziała. „Wiem, że to nietypowe. Ale Mark często o panu mówił. Powiedział, że potrzebuje pan celu”.
„Jestem na emeryturze, doktorze”.
„Mam pacjenta” – kontynuowała. „Nazywa się Ethan. Ma osiem lat. Choruje na ostrą białaczkę limfoblastyczną. Przebywa w rodzinie zastępczej, ale nie mogą znaleźć miejsca, które zaspokoiłoby jego potrzeby medyczne. Jest zafascynowany kosmosem i wojskiem”.
Zawahałam się. Miałam sześćdziesiąt lat. Byłam zmęczona.
„Po prostu przyjdź i poznaj go” – nalegała.
Następnego dnia poszedłem na oddział pediatryczny. Ethan był małym, bladym i kruchym chłopcem w koszulce NASA o trzy rozmiary za dużej. Siedział na wózku inwalidzkim i czytał książkę o misjach Apollo.
„Słyszałem, że wyskakiwałeś z samolotów” – powiedział, patrząc na mnie wzrokiem zdradzającym zbyt wielki ból. „Siedemnaście razy” – potwierdziłem.
