„Dobrze”. Margaret wstała. „Dołączymy teraz do towarzystwa? Chyba zaraz podzielą tort”.
Wyszli z gabinetu. Wróciłam do głównego łącza sali balowej.
„Sprzeda im twoją nieruchomość”, powiedział Frank. „Taki jest jej plan. Wykorzystać zaręczyny, żeby zdobyć ich zaufanie, a potem sfinalizować sfingowaną transakcję nieruchomości”.
« Wiem. »
« Musimy to zakończyć teraz, zanim sytuacja się pogorszy”.
« Jeszcze nie. »
Uderzył dłonią w biurko.
« Catherine, nie chodzi już tylko o przyjęcie. Ona obmyśla plan, który może ją wpakować do więzienia federalnego”.
« Dobrze. »
« Ona jest twoją siostrą.
W końcu na niego spojrzałam.
« Przestała być moją siostrą, kiedy uznała, że jestem do wyrzucenia. Kiedy zobaczyła wszystko, co zgromadziłam, i pomyślała, że może mi to po prostu odebrać.
Wstałem, a zaschnięte błoto ściekało mi z kombinezonu.
„Dałem jej szansę, Frank. Pożyczyłem jej pieniądze. Zaproponowałem jej pracę tutaj – prawdziwą pracę, z prawdziwą pensją. Odrzuciła ją, bo nie była wystarczająco atrakcyjna. Chciała nagrody bez wysiłku. A teraz próbuje ją ukraść”.
„Więc pozwalasz jej popełnić oszustwo przed kamerą?”
„Pozwolę jej popełnić każdą zbrodnię, do jakiej jest zdolna. A potem dopilnuję, żeby poniosła wszystkie należne jej konsekwencje”.
Frank milczał przez długi czas. Potem skinął głową.
„Dobrze. Wybór należy do ciebie, szefie”.
Na monitorze impreza osiągnęła punkt kulminacyjny. Goście tłoczyli się wokół ogromnego tortu, który właśnie wytaczano: siedem warstw białego fondantu i płatków złota, ozdobionych cukrowymi kwiatami, które prawdopodobnie kosztowały więcej niż większość obrączek ślubnych. Bella i Preston stali razem z nożem w dłoni, uśmiechając się do fotografa, którego do tej pory nawet nie zauważyłem. Odkroili razem pierwszy kawałek, podali sobie kęsy i pocałowali się, a wszyscy bili brawo. Zegar na ścianie wybił siódmą, cztery godziny po tym, jak korek od szampana uderzył mnie w ramię. Przez cztery godziny obserwowałem siostrę bawiącą się w moim domu moimi rzeczami.
Sięgnąłem do kieszeni i poczułem czytnik kart. Jego ciężar dodał mi otuchy. Solidny. Prawdziwy.
„Czas już”, powiedziałem.
Frank wstał.
„Chcesz, żeby dołączyła do nas ekipa ochrony?”
„Zbierzcie ich”, powiedziałem. „Ale pozwólcie mi najpierw wejść do środka. Chcę, żeby mnie zobaczyli sami”.
„Zrozumiano”.
Podszedłem do drzwi i zatrzymałem się.
„Frank? Upewnij się, że masz pod ręką numer telefonu szeryfa. Jeśli nie będzie współpracować, natychmiast złożę doniesienie”.
„Złożę”.
Wyszedłem z pokoju technicznego i wróciłem korytarzem dla personelu, podążając za swoimi wcześniejszymi, błotnistymi śladami, ale tym razem się nie chowałem. Nie skradałem się po własnym terytorium jak przestępca. Tym razem ruszyłem zdecydowanym krokiem w stronę wielkiej sali balowej. Czytnik kart ciążył mi w kieszeni. W myślach jeszcze raz przeliczyłem liczby. Osiemdziesiąt pięć tysięcy czterysta dolarów. Kradzież. Oszustwo internetowe. Wtargnięcie. Kradzież tożsamości. Bella zbudowała pułapkę z kieliszków szampana i kłamstw, a teraz stała w samym jej środku, śmiejąc się do kamer, marząc o milionach. Miałem zamiar pozwolić jej się zamknąć.
Dotarłem do drzwi dla służby prowadzących do wielkiej sali balowej, położyłem rękę na klamce, wziąłem głęboki oddech i pchnąłem drzwi, wchodząc w światło.
Główne drzwi jadalni nie otworzyły się ot tak; otworzyły się szeroko. Nie czekałem na komunikat. Weszłam prosto. Moje kalosze z ciężkim, mokrym łoskotem wylądowały na wypolerowanej marmurowej posadzce, zostawiając błotniste ślady przy każdym kroku. Mój kombinezon był pokryty zaschniętą ziemią, która kruszyła się podczas chodzenia, tworząc smugę brudu na nieskazitelnie białym dywanie Margaret Sterling. Moje włosy, które celowo zostawiłam w nieładzie i nieładzie, opadały mi na twarz. Czułam, jak zaschnięte błoto pęka mi na policzkach, gdy zacisnęłam szczękę. Kontrast był idealny. Wokół mnie morze jedwabiu i satyny, kieliszki do szampana i perłowe naszyjniki, niebotycznie drogie fryzury i designerskie szpilki. W powietrzu unosił się zapach drogich perfum i przystawek. Kryształowe żyrandole rzucały ciepłą, złotą poświatę na wszystko. A ja stałam tam, potwór z bagien na balu.
Wszyscy w sali spojrzeli na mnie. Rozmowy ucichły w pół zdania. Czyjś widelec zagrzechotał o talerz. W kącie jeden z gości wydał głośny krzyk i zakrył usta dłonią. Nie patrzyłem na nikogo. Mój wzrok padł na stolik Margaret Sterling w tylnym rogu, oczywiście w najbardziej widocznym miejscu, i ruszyłem prosto w jego kierunku. Każdy krok rozbrzmiewał echem w nagłej ciszy.
Buk. Trzask. Buk. Trzask.
Bella pierwsza mnie zobaczyła. Wstała tak szybko, że jej krzesło zaskrzypiało do tyłu.
„Ty. Twoje miejsce tutaj…”
Sięgnąłem ponad ramieniem Prestona, lan
